En premier lieu, il ne faut surtout pas confondre un système 2.1, qui n’est en fait qu’un pack composé de deux enceintes de format compact, soutenues par un caisson de graves, avec un système 2.1, qui incorpore un système DSP (Digital Sound processor) permettant de simuler un son multicanal.

Le premier cas ne répond en aucun cas à l’appellation de système home cinéma.

Une configuration 2.1 avec Surround virtuels repose sur deux enceintes au format compact, associées à un caisson de graves chargé de les soutenir et de reproduire le canal LFE.

Elles sont livrées avec un amplificateur intégrant un lecteur DVD, et généralement la connectique.

Les deux enceintes fonctionnent dans un premier temps comme chacune des voies frontales droite et gauche.
La voie centrale sera virtuelle puisque basée sur le système de stéréophonie, avec tous les inconvénients que cela comporte.

Les voies arrières seront virtuelles, mais reproduites par celle de l’avant, aidées d’un procédé de traitement numérique du signal qui simule les décalages temporels et joue sur l’intensité sonore.

La psycho-acoustique humaine aidant, le déphasage sonore donnera une impression de sons directs et retardés, comme si d’autres enceintes étaient utilisées.
Le son paraîtra éloigné, diffus et localisable à d’autres endroits de la pièce.

Cette technologie a été crée par Dolby avec son procédé Dolby Virtual Speaker (voir les formats audio).
Les constructeurs l’utilisent la plupart du temps, mais certains ont leur propre méthode de traitement du signal (qui est basé sur le même principe).
Cette solution n’est pas probante et efficace à l’utilisation par son côté artificiel, et plus encore si elle est comparée à un système 5.1.