C’est en 1992 qu’apparaît le premier format multi canal entièrement numérique : le Dolby Digital.

Il s’agit d’un son numérique utilisant jusqu’à six canaux distincts : gauche, central, droit, arrière gauche et arrière droit, plus un canal (LFE, Low Frequency Effects) dédié aux effets de basses.
Contrairement au CD-Audio, le Dolby Digital utilise une méthode de compression : l’AC3. Le son est donc dégradé, mais dans des proportions très acceptables et souvent imperceptibles, équivalentes au format populaire MP3. Chaque canal bénéficie de son flux de données musicales, ce qui a pour conséquence directe un marquage très important de la séparation des canaux à l’écoute.

Lorsque les six canaux sont utilisés, on parle de Dolby Digital 5.1, le .1 indiquant que 10% des données numériques sont alloués au canal LFE.
Les débits couramment utilisés sont de 448 Kbits/sec et 384 Kbits/sec pour les programmes codés sur six canaux, et 192 Kbits/sec pour les programmes stéréo.

C’est infiniment moins que les formats audio HD, tels que le Dolby TrueHD ou le DTS-HD, mais le niveau de qualité proposé reste aujourd’hui encore impressionnant.
S’il est évidemment conseillé d’utiliser cinq enceintes et un caisson de graves pour profiter du Dolby Digital, l’emploi d’un nombre moindre d’enceintes est possible.
Le décodeur Dolby Digital réalise alors un mixage (downmix) afin de profiter de toutes les informations de la piste originale.